« Tu sais, charretier, c’était un
métier ! »
« Tu sais, avant, tout le monde savait mettre un harnais et pouvait partir avec une voiture, mais des vrais
charretiers, c’est autre chose, il y en avait peu ». J’ai longtemps entendu cette phrase prononcée par un fin connaisseur du cheval de travail, sans en comprendre pleinement le sens… jusqu’à
ce qu’on me confie des guides !
Charretier, c’est un métier.
Les dictionnaires d’aujourd’hui nous en donnent la définition suivante : « celui qui conduit une
charrette ». Peu explicit ! D’ailleurs, conduit-on la charrette ou l’attelage ? L’explication est laconique, réductrice, c’est presque l’aveu d’un oubli, en tous cas la certitude d’une
méconnaissance. Les ouvrages récents sur les « métiers de nos grands-pères », les « petits métiers d’autrefois » (quelle effroyable expression), quand ils ne l’oublient
pas, ne sont pas tellement plus loquaces. Il faut donc chercher dans les dictionnaires anciens les précisions qui conviennent. L’Omnium agricole (Librairie Hachette, 1920) renseigne d’une façon
plus satisfaisante. « Le charretier est le valet de ferme chargé de soigner les chevaux, de les conduire aux voitures et aux instruments auxquels on les attèle. Quand il s’agit de bœufs, le
charretier est dit bouvier. Les qualités qu’il doit posséder sont la sobriété, la patience et la force. Son talent consiste à bien connaître les chevaux et à les diriger de la voix et du geste,
en les faisant marcher avec régularité. Ce talent s’acquiert surtout avec la pratique et l’exemple, et non par des préceptes théoriques, ceux-ci doivent consister surtout à lui faire aimer les
animaux ».
La description est sans doute un peu idéale, il n’en demeure pas moins qu’au regard du capital que représente un
attelage, multiplié par le nombre des attelages d’une exploitation, le choix des charretiers est du premier intérêt pour les chefs de culture.
L’abondante bibliographie agricole des années 1880 à 1940, essentiellement à l’usage de ces derniers, abonde en ce sens
et dissèque les qualités du personnel, son encadrement, les rémunérations et gratifications… Le charretier tient une place à part dans le salariat rural. Une grande enquête sur les salaires
agricoles diligentée en 1912 par le Ministère de l’Agriculture est particulièrement édifiante sur les différences régionales. Leurs gages sont
généralement plus élevés que ceux des autres ouvriers, ils bénéficient de la nourriture, du logement, du couchage. Seuls les bergers reçoivent, parfois, un traitement supérieur comme en
Soissonnais, en Thiérache ou en Eure-et-Loir mais souvent sans nourriture. On relève des gages d’un peu plus de 1000 francs/an dans l’Aisne (logés mais non nourris), 450 francs/an dans l’Yonne
(nourris). En Beauce, le salaire annuel est de 600 à 800 francs (nourri) quand un domestique ordinaire ne touche que 350 à 450 fr. et une servante 250 à 400 fr.
Le métier a sa hiérarchie
Les journées sont longues, 9 heures l’hiver, 12 à13 heures l’été, avec 3 pauses, dont une longue à midi… Il faut
quotidiennement s’occuper des chevaux, avant et après le travail, le dimanche aussi ; entretenir les harnais, vérifier la ferrure pour ne pas désorganiser le travail du lendemain par une
visite chez le maréchal… Respirer les brouillards, frissonner aux pluies d’hiver, transpirer sous la canicule, des heures de marche derrière les outils … Un travail exigeant, un travail de force
et de résistance dont la récompense tient moins au salaire qu’au regard posé sur son attelée.
Avec l’introduction dans l’agriculture d’outils de plus en plus perfectionnés, il est demandé aux charretiers de
connaître quelques principes de mécanique, en plus des notions élémentaires d’hippologie (les anciens conscrits de l’artillerie étaient d’ailleurs appréciés pour ces dernières). Ce travail dur,
sans fin, est déjà boudé au lendemain de la « Grande Guerre ». Des rapports notent le manque de bons charretiers dans plusieurs régions. L’industrie embauche et, à défaut d’un salaire
bien plus élevé, la vie en ville séduit… Pour la majorité de ceux qui restent, la déferlante des tracteurs au début des années 1950 est vécu
avec soulagement et engouement. Oublié l’esclavage des chevaux !
Charretiers, rouliers, camionneurs
Aujourd’hui essentiellement associé à l’agriculture, le métier a aussi connu ses déclinaisons routières, industrielles,
urbaines…
Les « voituriers par terre » (par opposition aux bateliers, « les voituriers par eau ») sont très
anciennement attestés. Du Moyen-Age à la Révolution, les comptes de tous les grands chantiers fourmillent de leurs gages. Ils assurent le transport du bois, de la pierre, de la terre, de l’eau,
de la paille, des vivres. Le temps de la réquisition venu, les mêmes conduiront l’intendance des armées royales. Du XIXème jusqu’au début
du XXème siècle, les usines emploient aussi des charretiers pour leurs approvisionnements ou leurs expéditions
Le salaire des camionneurs en 1936 est d’environ 800 francs, sans logement ni nourriture, pour une journée de 9 heures
de travail, traitement déjà inférieur à celui des chauffeurs de camions automobiles. En ville, les risques d’accrochages et de glissades sont grands. Le règlement intérieur d’une entreprise de
transports-déménagement nous est parvenu ; il précise les responsabilités du charretier, sa moralité. Un cheval blessé, la casse ou la perte de matériel entraînent des retenues sur salaire.
Prendre le trot avec les gros camions vaut une amende et la récidive vaut le renvoi. A bonne Maison, bons attelages. Le charretier et ses chevaux sont en représentation.
Jurer comme un charretier
La figure du charretier-bourreau est complètement ancrée dans l’imagier commun. Si partout, beaucoup ont évidemment
« suivi les chevaux » sans goût particulier, il faut sans aucun doute chercher en ville, l’origine de ce stéréotype. En 1850, le pavé est investi de milliers d’attelages, tout ce qui
roule ou presque est hippomobile, mais tout ce qui roule n’est pas mené d’une main experte… « Rien n’égale la barbarie, la stupidité, la cruauté
du charretier. Toujours fouettant et jurant ». A la Société de Protection des Animaux (dès 1848), on s’insurge des coups portés sur la tête (ou toute autre partie sensible) prompts à
remettre « en ligne » des chevaux dissipés ou effrayés. On frémit à la vue des plaies infligées par les harnais défectueux, on s’indigne du dépérissement et des manques de soins, on
dénonce les surcharges et les fatigues outrées. La loi dite de Grammont du 2 juillet 1850, qui punit de 5 à 15 fr. d’amende et de 1 à 5 jours d’emprisonnement ceux qui ont exercé
publiquement et abusivement de mauvais traitements envers les animaux domestiques, demeure d’une application bien relâchée. On lit encore en 1887 (dans l’Acclimatation, Journal des
Eleveurs) que le métier est une « confrérie ouverte au premier venu, qu’encombrent les ivrognes et les fainéants n’ayant aucune notion ni du cheval ni de son hygiène. (…) Ce
charretier, contraint au plus grand rendement par un patron satisfait de la médiocrité de son écurie [sans cesse renouvelée au plus bas coût] et conforté par l’exemple général s’est il
amendé ? Il est resté le type de la saleté par son costume, de la grossièreté par ses paroles, de la férocité par ses actions. Pour exercer son métier, il n’a pas besoin des longueurs
de l’apprentissage ; il n’a pas pu faire un ouvrier, il s’est improvisé charretier, il ne lui a fallu pour cela qu’une pipe, une blouse et un fouet » !
Il n’existera jamais vraiment de « littérature » professionnelle, aucun diplôme, aucune caution plusieurs
fois demandée par les experts du cheval de trait de l’époque. A sa publication en 1945, le désormais classique Manuel du bon charretier de Lucien Brasse Brossard parait déjà quasiment
anachronique. La modernisation qui s’engage avec la reconstruction ne saurait se satisfaire des chevaux
pour relancer l’agriculture. En 10 ans, les tracteurs évincent le cheval du paysage agricole.
Aujourd’hui, les grands charretiers ont disparu emmenant avec eux une vraie culture professionnelle. L’évocation des
grandes attelées raconte une histoire presque irréelle. « Tu sais, charretier, c’était un sacré métier »…
Texte et illustrations:
Etienne Petitclerc
Article paru dans "Sabots Magazine n°24 (Mai/Juin 2008)
Nous remercions chaleureusement Etienne Petitclerc de cette première et excellente contribution au blog de figoli.
Il complète ce texte en joignant ces extraits de textes et dessins de Crafty.
Vus par le dessinateur
Cratfy
A propos des pesantes voitures de moellons ou de pierres de taille du pavé parisien : « elles sont conduites par d’aimables entêtés qui
s’obstinent à suivre le milieu des chaussées pour le seul plaisir d’arrêter la circulation, ou agitent perpétuellement des fouets dont les claquements équivalent à des explosions de
véritables pétards (…), des butors qui semblent considérer comme un plaisir divin le fait d’avoir effrayé un cheval de sang par un bruyant coup de fouet donné inutilement ou forcé un
équipage lancé aux allures vives à s’arrêter brusquement, en changeant tout à coup et sans raison la direction de leur encombrant attelage (…) »
Sur les routes des campagnes françaises : « Cette apathie naturelle que les gens de la campagne apportent dans tous leurs actes a pour
premier résultat (…) d’influer sur la manière dont leurs attelages traînent le fardeau qui leur est confié. Cette façon d’abandonner à eux mêmes les animaux qu’ils ont mission de diriger
est commune aux paysans de toute la France. Partout même indolence, même confiance aveugle dans l’instinct des animaux, qui, il faut bien le reconnaître, se montrent la plupart du temps
supérieurs à l’intelligence de leurs conducteurs. Si vous rattrapez l’une de ces barricades ambulantes, il vous faudra faire un tapage exceptionnel pour attirer l’attention du conducteur
qui dort sur sa voiture à moins qu’il ne soit à quelques centaines de mètres en plein champs à discourir avec l’un de ses concitoyens. »
extraits de Paris à Cheval et la Province à Cheval, Plon Nourrit & Cie 1884 et 1886.
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