Le charme du sud

Le charme du sud

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Rhett Butler pourrait vous ouvrir la porte lorsque vous sonnez à la Davis Mansion, Morven Park à Leesburg, une cinquantaine de kilomètres à l’ouest de Washington DC. L’ancien manoir, avec tout le charme des maisons de plantation du Sud des Etats Unis, surplombe la vallée avec des vues splendides sur le parc de 400 hectares, la ville de Leesburg dans le lointain. En 1903, après une carrière d’avocat à New York, Westmoreland Davis, fils du pays, revient en Virginie, en devient le Gouverneur de 1918 à 1922. Les Davis habitent le domaine pendant 60 ans. La ‘mansion’ est inchangée depuis un siècle, salons et réceptions meublés et décorés comme du temps où la famille y habitait. Un papier épinglé à côté du seul téléphone de la maison, à l’entrée de la cuisine, offre des instructions précises de l’utilisation pour répondre à cet appareil innovateur. Les Davis ont fait don de leur propriété à une Fondation, qui porte leur nom et assure la continuité du parc, des musées, des installations équestres et du musée de voitures, que nous allons visiter ensemble.

Avant tout, je vous présente à un personnage très haut en couleurs, Madame Viola Townsend Winmill, riche, sportive, amusante. En 1960, quelques jours avant son 69^e anniversaire elle se classe quatrième dans un rallye d’endurance à Hot Springs en Virginie. 100 miles en trois jours avec quelques points de pénalité, le cheval King Cormac avait une petite plaie de selle. Viola montait en selle amazone à trois fourches ; pas très reposant au trot. Les richissimes Winmill habitent Long Island à l’époque des grandes maisons avec leurs parcs où les voisins offraient le droit de passage aux cavaliers et voitures qui circulaient sur des miles et miles de chemins privés à travers la forêt. Aujourd’hui Long Island est peuplé, les anciens domaines ont été ‘subdivided’ (lotis). Le style de vie du Great Gatsby n’existe plus qu’en livre et à l’écran. Viola a vécu toute cette belle époque à pleines dents ; elle participe aux chasses à courre, fait de longues balades à cheval dans les forêts, en selle amazone, joue au tennis et au golf et apprend à mener. Très jeune, Viola a déjà attelé son âne, George et son poney, Dandy, en voiture. 

Pendant la fête de son 38^e anniversaire, le 3 mai 1928, un coach et quatre chevaux apparait ; aux guides, Morris Hewlett, fils d’Edwin. Le cadeau d’anniversaire, offert par son mari Bobby, consiste en un coach, quatre chevaux entrainés et surtout, condition sine qua non, une série de huit leçons de menage par Morris. Impétueuse, Viola aura deux accidents en coach. Un virage dans un devers mal évalué, le coach se renverse, les volées détachés fuient et les timoniers tirent le coach couché sur plusieurs mètres. Bilan : un mari au bassin fracturé et un coach irréparable. Pas vraiment, puisque Viola récupère trois roues non endommagées, deux sont transformés en tables de salle à manger avec une feuille de verre, une roue devient tète de lit et deux palonniers termineront leur carrière comme porte-lumière au chevet du lit. 

Après un second accident, où son père se casse une clavicule, son mari Bobby exige la fin des sorties en coach. Il achète un miniature-coach, tiré par quatre et ensuite six poneys. Cette voiture, une réduction parfaite d’un vrai coach, a été fabriqué pour le ‘Général Tom Thumb’ et sa femme, deux nains qui sortaient le mini-coach au cirque Barnum et Bailey. Plus tard Viola achètera un coach trois quarts de Brewster et l’attèlera en toute sécurité avec six poneys Welsh.

Pendant les dernières années de sa vie, Viola Winmill devenu membre du premier conseil d’administration de la Carriage Association of America, s’inquiétait du devenir de sa collection de voitures. En 1967 elle conclut un accord avec la Fondation Westmoreland Davis, très heureuse que sa collection puisse rester en Virginie. En 1969 la construction à Morven Park d’un hangar spécial démarre. Le 19 avril 1970 la Winmill Carriage Collection est inaugurée avec une grande parade de coach et voitures attelées dans le parc de Morven.

Le musée au Morven Park se compose de deux salles, la première contient une quarantaine de voitures, restaurées ou conservées. Les restaurations, parfois anciennes, sont souvent à l’ancien goût. Certaines sont peintes au pistolet avec des peintures synthétiques, procédé aujourd’hui désuet. Une deuxième salle contient une dizaine de voitures ‘dans leur jus’. Totalement conservées dans l’état depuis que Viola Winmill les a dénichées aux quatre coins du monde, elles témoignent de la période où les voitures hippomobiles étaient oubliées au fond d’une grange. 

 Viola a sauvé beaucoup de ce patrimoine ; un nombre important de voitures furent des dons de voisins de Long Island ou plus tard de Virginie. La famille ayant acquis une maison de vacances à Warrenton en Virginie, qui deviendra leur résidence principale après la guerre.

Trois coach témoignent de l’intérêt de la collectionneuse pour ce type de voiture : un Road Coach, Tally Ho II, construit par Brewster pour le courtier en bourse William G Loew, l’homme le mieux habillé au monde. Le Miniature Coach et un Park Drag, sur-restauré, par Healy de New York.

Les Winmill partent très régulièrement en vacances en Europe. En 1929 ils achètent plusieurs voitures en Angleterre. En juillet 1936 Viola achète une voiture norvégienne à Kungsholm. Au retour pour les Etats Unis depuis le Port de Copenhague, le paquebot devra attendre pendant deux heures pour charger cette cargaison inusuelle. Une surprise pour les douaniers américains, habitués aux ‘importations’ de madame Winmill. Ils avaient déjà vu passer un zèbre, venu du Kenya par le Royaume Uni et qui sera entrainé pour tirer une charrette d’âne.

 Les voitures typiques irlandaises ne peuvent pas manquer. Très francophile et parlant parfaitement français, Viola Winmill va acquérir plusieurs voitures de carossiers renommés français. Une calèche par Million & Guiet, restaurée et repeinte sous l’œil vigilant du collectionneur américain Jack Day. La voiture a servi à Grace Kelly dans son dernier rôle ‘la Princesse Alexandra’ dans le film The Swann, Le Cygne, tourné en 1955 quelques mois avant son marriage avec le Prince Rainier. 

La petite histoire veut que Viola Winmill, hôte de l’Hotel Ritz, Place Vendôme, en juillet 1958 se faisait conduire Rue du Faubourg St Honoré, Rue de Rivoli, au Louvre et aux Tuileries en fiacre, mené par ‘Madame la Baronne Rachelle’, qui avait ses remises à Neuilly, Rue Charles Lafitte. Trois journées de négociations sont nécessaires avant de pouvoir embarquer la voiture aux Etats Unis. 

Les grands noms de la carrosserie américaine sont présents : Brewster avec ses typiques Bronson Wagon et Side Bar Runabout mais aussi avec un Stanhope Phaëton et un délicieux Ladies Basket Phaëton. 

Un très rare Skeleton Break, voiture d’entrainement, par Alfred et J.D. Walker de New York côtoie une flotte de Studebaker, un Omnibus et la voiture de ville par excellence un Opéra Bus sans oublier un grand camion pour l’arrosage. 

La collection est un peu hétéroclite, une voiture de laitier, une pompe à vapeur des pompiers ou encore une voiture à âne sicilienne, plusieurs voitures pour chèvres et des jouets, voitures d’enfant à tirer.

Les Winmill sont bien introduits partout en Europe et surtout au Royaume Uni où ils participent à de nombreuses chasses. Pas étonnant que Viola sache convaincre le Lieutenant-Colonel Sir John Miller, Crown Equerry, le commandant des Royal Mews du Palais de Buckingham, de lui céder un Currile par Holland & Holland de Londres.

William Goadby Loew visitait Paris avec sa jeune épouse. Ils s’arrêtairent Rue Cambacérès à la maison V. Morel, dirigé par son propriétaire Antoine-Joseph Grummer. Grand amateur d’attelage, déjà propriétaire d’un Road Coach, le Tally Ho II, installé dans une belle propriété de Long Island, le dandy newyorkais avait besoin d’une voiture de maitre prestigieuse et élégante. La commande se constitue d’un Mail Phaeton, voiture sportive à train et haut de caisse peints en jaune avec filets noirs.

La garniture est en drap bleue, capote en cuir et pare-crotte en  croûte. La voiture m’a semblé entièrement originale, telle qu’elle est sorti des ateliers Morel il y a 117 ans. Les peintures sont d’origine, vous en voyez les différentes couches aux endroits où elle est écaillée. Les initiales WGB, peintes à Paris vers 1899. La voiture est équipée de deux grandes lampes rondes d’origine portant la marque V. Morel. C’est très rare de trouver une voiture aussi importante, de première main et touchée uniquement par la patine et le temps. Je souhaitais partager ces émotions avec vous à travers ces photos et détails.

Visite à une époque dévolue, mémoires d’une vie de société disparue, exemples de carrosserie de genres très différents, voitures très rares, parfois de grande valeur et parfois anecdotiques, tous styles et niveau de restauration, d’originalité, la collection Winmill vous enchantera.

Texte: 

Stephan Broeckx

Article publié dans Attelage Magazine.

Photos:

courtoisie Westmoreland Davis Memorial Foundation Inc.

Nous complèterons cet article par une présentation du domaine de Morven Park suivie de quelques photos d'autres voitures de la collection.

Morven Park, une oasis de 400 hectares

A 50 kilomètres de la capitale Washington, Morven Park, un domaine de 400 hectares, est l’ancienne propriété de Westmoreland Davis, gouverneur de la Virginie de 1918 à 1922. Après une carrière d’avocat à New York, Davis retourne à sa région natale en 1903 et y mène la vie tranquille d’un "gentleman farmer." Voyant la vie dure des paysans de la région, il prône de meilleures conditions de vie pour ceux qui n’avaient pas eu les mêmes chances de vie que lui. Encouragé pour se présenter aux élections et élu, il s’intéresse à l’éducation, les routes et le niveau de vie des citoyens ruraux.

Morvan Park reflète encore aujourd’hui les idéaux du Gouverneur Davis avec ses programmes éducatifs, son offre d’activités grâce aux ressources naturelles et historiques du site. Vous pouvez visiter la résidence du Gouverneur, datant de 1780, le musée d’attelage, les jardins, le centre équestre et des centaines d’hectares de parc. Plus d’infos :www.MorvenPark.org.

Quelques autres voitures de la collection.