Coaching au château de Prye, un évènement exceptionnel

Le Coaching, conduite des coaches (mail-coach, road-coach, park-drag) est sans conteste la pratique la plus exigeante et la plus brillante des disciplines de l’attelage. Difficile, elle est aussi la plus onéreuse. Voiture, chevaux, harnais, camions et remorques indispensables au transport d’au moins quatre chevaux et d’une volumineuse voiture pesant entre 1200 et 1500 kilos, nécessitent un investissement financier considérable qui n’est pas à la portée de toutes les bourses. Aussi, les occasions de pouvoir admirer des réunions de ces magnifiques attelages en mouvement sont-elles très rares. 

Sur le continent européen la plus exceptionnelle de ces occasions est organisée tous les deux ans par le Private Driving Club. Les membres de ce club international, créé en 2000, dont le but est de maintenir la tradition d’attelage la plus pure, se répartissent entre Europe continentale, Grande Bretagne et Etats-Unis d’Amérique.

Pour la première fois, cette prestigieuse réunion de Coaching s’est tenue en France les 4, 5 et 6 juillet dernier au château de Prye, dans la Nièvre. Ce château possède des écuries monumentales superbes, construites de 1887 à 1890 sur des plans de l’architecte parisien Coulomb, pour le marquis Antonin du Bourg de Bozas (Liévaux (Pascal) : Les écuries des châteaux Français, Paris, Editions du patrimoine, 2005).

Ecuyer de l'empereur Napoléon III, membre du Cercle des Guides et du Réunion Road Club de Paris, Antonin du Bourg de Bozas (1836-1922) fut l’un des initiateurs les plus actifs du coaching en France à partir de 1884. (Furger (Andres) : « La demeure d’un gentleman driver, homme de cheval et veneur émérite aussi », Attelages Magazine, n° 127, avril-mai 2020).

Il fut, en effet, l'un des premiers meneurs à proposer des promenades d'agrément autour de Paris à des passagers payants. Le jeu consistait pour de riches gentlemen passionnés d’attelage à conduire leurs coaches privés sur des itinéraires et à des horaires précis, à l’instar des anciens Mail-coaches publics anglais.

Les qualités d’homme de cheval et d’habile meneur, le goût très sûr du marquis Antonin du Bourg en matière d’attelage, ont été salués par ses contemporains. « Amateur aussi passionné que distingué, le marquis Antonin du Bourg organise avec une écurie de huit chevaux admirablement tenue des promenades d’après-midi » (G. J. : « Les mails-coachs », La Grande Dame…, 1893).

« Les attelages du marquis du Bourg qui est un maître en l’art de posséder de jolis chevaux et de les bien atteler, sont d’un goût parfait » (Carel du Ham : « La cavalerie parisienne », Le Figaro Supplément Littéraire, 10 juin 1893).

Il a possédé deux Road-coaches, Le Tayaut  et Le Caprice.

Le Tayaut « caisse verte, train vert rechampi d’une bande noire entourée de filets jaunes, coussins gris » construit par Ehrler, le carrossier préféré de Napoléon III.

 Le Caprice, « caisse grenat, train vermillon ; garniture drap gris » de la maison Guiet & Cie, qualifié de « récent » par Carel du Ham dans son article « Le coaching » paru dans le numéro 38 du Figaro illustré en mai 1893.

Un précieux livret publié à Paris en 1893 par Victor Viney & Alexandre Passevant, “Méthode de trompe de Mail-Coach”, réunit les fanfares personnelles des membres du Cercle des Guides. La partition musicale de celle d’Antonin du Bourg de Bozas y figure sous le titre “Le Caprice, fanfare de Mr le Marquis du Bourg”. Grâce à cette partition, le talentueux sonneur britannique Colin Pawlson, fidèle des réunions du Private Driving Club, a pu jouer cette fanfare ce week-end au cœur du domaine de Prye où elle résonnait autrefois pour l’ancien maître des lieux, le marquis Antonin.

Quatorze Coaches étaient réunis à Prye. Tous superbes, en parfait état. Les coaches de construction anglaise étaient majoritaires : six Holland & Holland, un Shanks, un Harrison & Son, un Lawton & Co, un Pony coach Mills & Son, un McNaught.  Deux provenaient des ateliers de Brewster, le plus important carrossier de New York.

Deux se différenciaient par leur train à simple suspension sans flèche axiale. Ces coaches sans flèche axiale sont généralement appelés « italiens », pour une raison encore à ce jour inexpliquée. Toute explication sérieuse sur l’origine de cette appellation reste très attendue.

L’un a été construit par McNaught & Smith à Worcester.

L’autre, œuvre du célèbre carrossier de Milan Cesare Sala, a été très admiré par les quelques membres de l’Association Française d’Attelage présents à Prye, curieux de revoir cette voiture ayant appartenu à deux d’entre eux dans les années 1990, magnifiquement restaurée depuis par son actuel propriétaire Gerwin Knippenborg membre éminent du PDC.

Diversité des origines, richesse génétique, les cinquante-six chevaux composant les attelages de ces quatorze coaches illustraient les cinq races suivantes : six attelages KWPN, quatre attelages Pure Race Espagnole (PRE), un attelage Hackney ponies, un attelage Schweres Warmblut, un attelage Haflinger.

Impossible de nommer toutes les personnalités présentes à Prye, soit aux guides, soit passagers des Coaches. Elles nous pardonneront de ne citer que quelques-unes d’entre elles. Monsieur Tucker Johnson président du New York Coaching club, auquel le Private Driving Club a offert un plat en argent pour fêter les 150 du Club Newyorkais. Monsieur David Saunders longtemps coéquipier du prince Phillips lorsqu’il était compétiteur dans les concours d’attelage sportif. Inattendu au cœur de la tradition, Boyd Exell, l’inégalé multiple champion du monde d’attelage sportif à quatre chevaux…

Exceptionnellement, à cause de l’écrasante chaleur, le président du Club, Mr. Emmanuel de Landtsheer, ayant pris la sage décision de ne pas rouler l’après-midi, les coaches ont été dételés à l’heure des pique-niques du samedi et du dimanche. En règle générale, au Private Driving Club on ne dételle pas durant les pique-niques, excellente pratique exigeant des chevaux qu’ils soient capables de rester longtemps immobiles à l’arrêt, qualité indispensable pour des chevaux d’attelage, mais hélas ignorée, voire méprisée, par trop de pratiquants de l’attelage des compétitions sportives…   

Cinq membres de l’A.F.A., présents, ont eu le plaisir d’admirer le spectacle magnifique offert par ces quatorze Coaches et leurs équipages venus d’Allemagne, d’Angleterre, de Belgique, d’Espagne, d’Italie, des Pays-Bas, et des U.S.A.

Au cours du dîner de gala, le Trophée 2026 du Private Driving Club a été attribué à Jean-Louis Libourel, unique membre Français du Club, pour son action en faveur de la connaissance, de la préservation et de la valorisation du patrimoine hippomobile.

L’exceptionnelle réunion de coaching au château de Prye a été une grande et merveilleuse réussite grâce à l’implication et au travail du président du Private Driving Club, monsieur Emanuel de Landtsheer, de son équipe, et grâce au généreux et amical accueil des propriétaires du château de Prye, le marquis Emmanuel et la marquise Magdalena du Bourg de Bozas, qui ont fait revivre, le temps d’un week-end, la mémoire de leur ancêtre Antonin du Bourg de Bozas, l’un des principaux acteurs  et initiateurs en France de la plus exigeante et de la plus belle pratique de l’attelage : le Coaching.

Y aura-t-il en France, dans l’avenir, une aussi magnifique réunion de Coaches ? Il n’est pas interdit de rêver….