A Word for the Donkey tandem / Un mot pour le tandem d’âne

“A bold coster in the City drove a pair of donkeys in tandem. So the City bobbies charged him with obstructing streets at random. Now had the donkeys been two abreast the police had never banned ’em, or interfered however much the coster might have tanned ’em. If one City policeman can instantly make an obstruction of two donkeys driven tandem, how many years will it take the entire force to discover that two obscure types playing a mechanical piano for half-an-hour at a stretch constitute a similar obstruction plus a serious nuisance?” (South London Observer - 8 October 1881)

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"Un audacieux marchand des rues de la ville conduisait un attelage de deux ânes en tandem. Aussi, les agents de police de la ville l'accusèrent d’obstruction potentielle des rues. Si les ânes avaient été attelés côte à côte, les policiers ne les auraient jamais interdits et ne seraient jamais intervenu, peu importe à quel point le marchand des rues les avait malmenés. Si un policier municipal peut instantanément considérer deux ânes conduits en tandem comme une obstruction, combien d'années  faudra-t-il à toute la force publique pour découvrir que deux types obscurs jouant du piano mécanique pendant une demi-heure représentent une obstruction similaire, et une véritable nuisance?" (South London Observer - 8 octobre 1881)

Text Mario Broekhuis, photographs from the authors archive

Texte de Mario Broekhuis, photographies des archives de l'auteur

The donkey has unfairly earned a reputation for stupidity, which it hardly deserves, considering the intelligent and elegant manner in which these long-eared quadrupeds career round in the show ring. In tandem as well, they are hardly inferior to horses or ponies. This was demonstrated during the donkey tandem meetings in September 1890 in the Irish towns of Roscrea and Templemore. Among the participants engaging in this mild yet charming amusement were Miss Somerville's Thady and Bessie, Capt Harrison's Noisyboy and Fleetfoot, and Colonel St. Claire's two white beauties. “These shows offer more than just the display of donkeys; they also serve to discourage the all-too-common brutality inflicted upon these patient creatures, who often receive undeserved mistreatment from individuals displaying more of the brute in themselves. Donkeys are hardworking animals, capable of maintaining a steady trot over long distances where a pony might tire. In addition to being a faithful companion for the less fortunate, they aid in their subsistence. Therefore, we should strive to do more for them”, commented the Leinster Reporter.

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L'âne a injustement acquis une réputation de stupidité, qu'il ne mérite guère, si l'on considère la manière intelligente et élégante avec laquelle ces quadrupèdes aux longues oreilles déambulent sur le ring des concours. En tandem également, ils ne sont guère inférieurs aux chevaux ou aux poneys. Cela fut démontré lors des réunions de tandem d’ânes en septembre 1890 dans les villes irlandaises de Roscrea et Templemore. Parmi les participants à cet amusement doux mais charmant, figuraient Thady et Bessie de Miss Somerville, Noisyboy et Fleetfoot du Capitaine Harrison, et les deux beautés blanches du Colonel St. Claire. "Ces spectacles offrent plus qu’une simple présentation d’ânes ; ils visent également à décourager la brutalité trop fréquente infligée à ces patientes créatures, qui subissent souvent des mauvais traitements immérités de la part de brutes. Les ânes sont des animaux travailleurs, capables de maintenir un trot régulier sur de longues distances là où un poney se fatiguerait. En plus d'être un compagnon fidèle pour les moins fortunés, ils aident à leur subsistance. Nous devrions donc nous efforcer de faire plus pour eux", commentait le Leinster Reporter.

Jaunting cart

Beside a dashing phaeton pulled by a high-stepping pair of horses, a donkey tandem may appear humble, yet it exudes a charm all its own to drive it along the cricket fields or in a floral parade. “ln the Faversham Division Mrs. Wheeler, the wife of Colonel Wheeler, the Coalition candidate, drove to the poll in a donkey tandem with colours flying,” wrote the Sunday Mirror about election time in December 1918. The donkey found and finds its admirers among the young and the old. Like the 17 years old Miss Essex Selby-Lowndes, of Whaddon Hall, was as fond of driving a donkey tandem, as the extraordinary General Sir Henry Havelock-Allan, serving the army from the Persian campaign to the Battle of Tel-el-Kebir, Egypt.

Colonel Borwick and his wife arrived in the same style at a meet of the Fitzwilliam foxhounds at Ellington, near Huntingdon, in January 1925. Their tandem of greys pulled a neat jaunting cart.

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Jaunting cart

À côté d'un phaéton élégant tiré par une paire de chevaux fringants, un tandem d’ânes peut sembler modeste, mais il possède son propre charme lorsqu’on le conduit le long des terrains de cricket ou dans une parade florale. "Dans la Division de Faversham, Madame Wheeler, l'épouse du Colonel Wheeler, candidat de la Coalition, se rendit aux urnes en tandem d'ânes, avec brio", écrivait le Sunday Mirror lors des élections de décembre 1918. L'âne a trouvé et trouve encore ses admirateurs, jeunes et vieux. Par exemple, la jeune Miss Essex Selby-Lowndes, de Whaddon Hall, aimait autant conduire un tandem d’ânes que le faisait l'extraordinaire Général Sir Henry Havelock-Allan, qui servit dans l’armée depuis la campagne persane jusqu’à la bataille de Tel-el-Kebir, en Égypte. Le Colonel Borwick et son épouse arrivèrent de la même manière lors d’une réunion des chiens de chasse Fitzwilliam à Ellington, près de Huntingdon, en janvier 1925. Leur tandem de gris tirait un charmant jaunting cart. 

The connection to Ireland is no coincidence. For example in Kilkenny the coal was conveyed through the surrounding country in carts sometimes drawn by tandem asses, sometimes by a horse and donkey tandem.

“Paris has a lady who daily drives a team of eight donkeys. London has the staid, kindly-looking gentleman who drives a donkey tandem. They are in an easy-going little trap, something like a gig-shaped village cart. Well groomed and well matched, they form a neat turn-out. The team cock their ears, hold up their heads as brightly, and move as smartly as if they were a couple of clever little trotting horses.” (Bolton Evening News - 16 April 1903)

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Le lien avec l'Irlande n'est pas un hasard. Par exemple, à Kilkenny, le charbon était acheminé dans la campagne environnante dans des charrettes parfois tirées par des ânes en tandem, parfois par un cheval et un âne en tandem.

"Paris a une dame qui conduit chaque jour une équipe de huit ânes. A Londres c'est un gentleman à l'air aimable qui conduit un tandem d’ânes. Ils sont dans un pratique petit véhicule, ressemblant à une charrette de village en forme de gig. Bien soignés et bien assortis, ils forment un ensemble soigné. L'attelage dresse les oreilles, relève la tête fièrement et se déplace aussi adroitement que deux petits chevaux trotteurs intelligents." (Bolton Evening News - 16 avril 1903)

Modern times

Even today, there are still enthusiastic fans who drive their donkeys in tandem or even randem, like Debbie Street, a qualified teacher of English and Drama, from Manchester (UK). She has set up a small business with her donkeys under the name Donkey Driving Enterprises. “I was blessed by driving donkeys from a very early age. It wasn’t long before I had acquired the English Driving hand while driving tandems, unicorns, and teams. So, the step up to Randem was quite natural. The Victorians often joked that you had to be mad to drive tandem, and suicidal to drive randem. I was only what could be said to be mad keen. At sixteen years of age, I found myself sitting in a Rally Car at the Cheshire show in Tatton Park with Zoe, Hannah, and Bumble: as Randem,” Debbie says. “Now I wish to encourage more donkey owners to take up donkey driving. I would love to train experienced donkey owners how to drive donkeys in tandems and pairs. They are far more economical to keep than horses, and although they are harder to train initially, you will find that they are extremely loyal once experienced because they learn through a good relationship with their trainer. When in a scrape, a donkey will think for you and help you out of trouble. When a donkey thinks, it tends to slow down, making life a lot easier for the driver when they find themselves in a challenging situation. So come on - all you Donkey Driving Champions of the future - give your donkey a go!” (more info onwww.donkeydriving.co.uk)

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Temps modernes

Aujourd'hui encore, il existe des passionnés qui conduisent leurs ânes en tandem ou même en tridem, comme Debbie Street, enseignante qualifiée d’anglais et de théâtre, de Manchester (Royaume-Uni). Elle a lancé une petite entreprise avec ses ânes sous le nom de Donkey Driving Enterprises. "J’ai eu la chance de conduire des ânes dès mon plus jeune âge. Il ne fallut pas longtemps avant que j’acquière la technique anglaise d'attelage en conduisant des tandems, des attelages à trois (unicorns) et des attelages à quatre. Passer au tridem  fut donc tout naturel. Les Victoriens plaisantaient souvent en disant qu’il fallait être fou pour conduire en tandem et suicidaire pour conduire en tridem. J’étais simplement ce qu’on pourrait appeler passionnée. À seize ans, je me suis retrouvée assise dans un rally-car au Cheshire Show à Tatton Park avec Zoe, Hannah et Bumble : en tridem," raconte Debbie. "Aujourd’hui, je souhaite encourager davantage de propriétaires d'ânes à se lancer dans l'attelage d'ânes. J'aimerais former des propriétaires d'ânes expérimentés à la conduite d'ânes en tandem et en paire. Ils sont bien plus économiques à entretenir que les chevaux, et bien qu’ils soient plus difficiles à dresser au début, vous découvrirez qu’ils sont extrêmement loyaux une fois qu’ils ont acquis de l’expérience, car ils apprennent à travers une bonne relation avec leur dresseur. En situation délicate, un âne réfléchira pour vous et vous aidera à vous sortir d'affaire. Quand un âne réfléchit, il a tendance à ralentir, ce qui rend la vie bien plus facile au meneur lorsqu’il se retrouve dans une situation difficile. Alors allez y – tous les futurs champions meneurs d’ânes – donnez une chance à votre âne !" (plus d'informations sur www.donkeydriving.co.uk)